Partindo do princípio que o desenvolvimento económico e social é um processo que, inevitavelmente, conduz a mudanças nas condições de vida das populações, constitui sempre um desafio para os economistas do desenvolvimento regional definir formas de medir o nível de desenvolvimento das diferentes sub-unidades territoriais face ao país onde se inserem.

O objectivo deste trabalho é o de em primeiro calcular um Índice de Desenvolvimento Económico e Social (IDES) ao nível de cada concelho (NUT IV) do continente e comparar com o que se verifica para Portugal Contiental. O IDES tem por base variáveis que tentam espelhar as dinâmicas demográficas, educacionais, económicas, do emprego, do tecido empresarial, da saúde e das condições de habitabilidade de cada concelho. De seguida procuraram-se homogeneidades entre os diversos concelhos, através do recurso a um método estatístico multivariado: os clusters. Estes clusters foram obtidos através de um processo faseado, aplicando-se inicialmente uma metodologia hierárquica, e posteriormente um método não hierárquico (K-means). Os resultados apontam para a existência de grupos de concelhos com características claramente diferenciadas dos restantes grupos, salientando-se a dicotomia litoral/interior e significativas assimetrias entre os concelhos que integram a NUT I, o que sugere a necessidade de uma especial precaução na delimitação espacial da aplicabilidade de políticas de desenvolvimento regional, em nome da sua eficácia real.